土家族是武陵山區的世居民族之一，根據2010年第六次全國人口普查顯示，土家族人口數量約為8,353,912人，在中國的55個少數民族中排名第七位，僅次于壯族，回族，滿族，維族，苗族，彝族。主要居住在云貴高原東端余脈的大婁山、武陵山及大巴山方圓10萬余平方公里區域，主要分布于湘、鄂、黔、渝毗連的武陵山區。土家語屬漢藏語系藏緬語族，土家語支，也有人認為歸入緬彝語支，是藏緬語族內一種十分古老獨特的語言。絕大多數人通漢語，如今只有為數不多的幾個聚居區還保留著土家語。沒有本民族文字，現時使用1984年創制的拉丁文字，通用漢文。崇拜祖先，信仰多神。漢族人大量遷入后，“土家”作為族稱開始出現。土家族人自稱為“畢茲卡”，很多人理解意思是“本地人”，但意思是絕非“本地人”，因為在土家族聚集地的漢語或土家語“本地人”的說法都不是畢茲卡。1956年10月，國家民委通過民族識別，確定土家族為單一民族。

從土家族醫藥發展的實際情況來看，可分為秦漢時期及五代以來兩個階段。在秦漢前后的漫長歲月中，土家族先民在人類的生產活動中嘗草識藥，治驗疾病，經歷了本能經驗積累、初期醫療活動及巫醫影響的過程；五代以來，由于外來民族遷徙定居于土家族地區，土家族民間醫療活動較為活躍。五代時期到“改土歸流”前幾百年間，基本還是實踐知識的累積階段，尚未形成比較系統的醫藥體系。1726年（清雍正年間）對土家族地區實行“改土歸流”后，土家族中的有識之士，在前人識藥治病、實踐知識累積的基礎上，進行了理論上的總結和實踐的反復驗證，使土家族醫藥有了進一步的發展。

土家族醫學在土家族聚居地歷經數千年的發展，不斷完善與創新，形成了如下的特點：一、以古樸哲學思想為指導，并受多元文化的影響；二、以“三元學說”為核心構建土家族醫藥獨特的理論體系；三、口耳相傳；四、醫藥護一體化；五、“五術一體”的傳統外治法；六、藥材多鮮用，擅蛇傷、骨傷科 。

土家醫的治療方法豐富多彩，歸納起來可分成兩大類：藥物治療和非藥物治療，或者內治法和外治法。